Почему золотоискателей называют старателями?
Найти ответ на этот вопрос помогла статья Ольги Младеновой в сборнике «Новое в русской этимологии» (2003). Слово старатель в значении 'тот, кто занимается кустарной добычей золота' впервые встречается в «Санкт-Петербургских ведомостях» в 1858 году. Еще раньше, в 1833, упоминаются старательные работы — в документах, касающихся золотодобычи. Как пишет Младенова, в начале XIX века рабочим на золотых приисках в награду за трудолюбие стали разрешать работать дополнительно по воскресеньям и праздникам на строго определенных участках за повышенную плату. В договорах с рабочими это описывалось словами «производить собственнымъ нашимъ старанiемъ добычу песковъ и промывку золота».
Возможно, слово старатель как 'тот, кто усердно трудится, в частности по выходным дням' некоторое время использовалось и вне сферы золотоискательства. Например, в словаре Даля упоминаются «Старатели на работах, работающие в шабашное [то есть в нерабочее] время» без уточнений про добычу золота.
В более раннюю эпоху слово старатель известно в значении 'тот, кто проявляет заботу, попечитель' (у Даля «кто старается о чем-либо; усердник, рачитель, прилежатель, заботник, ревнитель, попечитель»).