В русский язык слово пришло из французского carrousel, причем изначально французское слово обозначало отнюдь не детский аттракцион в виде вращающейся площадки с фигурками лошадей. Слово carrousel, впервые зафиксированное в 1596 году, относилось к масштабному конному соревнованию вроде рыцарского турнира. Carrousel не была классическим рыцарским турниром XI – XVI века, а в куда большей степени придворной забавой, многолюдным театрализованным представлением, где, однако, сохранялись и элементы соревновательности.
После смерти Генриха II на турнире, состоявшемся в Париже в 1559 году, а затем гибели пятнадцатилетнего принца крови Анри де Бурбона, сбитого лошадью на турнире 20 января 1560 года, турниры были признаны слишком опасными и заменены другими формами развлечений, в которых могли соревноваться король и знать — каруселями. К тому же классические турниры утратили свое значение как средство военной подготовки, так как тяжелая рыцарская конница уже не играла ведущую роль на полях сражений.
Карусель представляла собой имитацию сражения, проходящую по заранее составленному сценарию, в костюмах и роскошных декорациях. Обычно участвовавшие в карусели всадники делились на четыре команды «кадрили». Среди предлагаемых состязаний было попадание копьем на всем скаку мишень, рубка головы у чучела “сарацина” и другие. Были и поединки, например, такие, где надо было, искусно маневрируя, коснуться задней части коня соперника плоской стороной своего меча. В основном же происходящее напоминало что-то вроде соревнований по выездке и конного парада. Над подготовкой крупной карусели трудились режиссеры, хореографы, музыканты, сценаристы, оружейники, ювелиры и художники по костюмам в течение года, в представлении было задействовано множество статистов. Конные балеты были вдохновлены популярными в XVII веке театральными балетами, но для них писались особые мелодии для движения лошадей. Сложные фигуры чередовались с динамичной скачкой по кругу со сменой аллюров.
Предшественником каруселей во Франции можно считать торжество, которое устроил в своей резиденции в Фонтенбло 18 мая 1546 года кардинал Феррары Ипполит д'Эсте, выполнявший обязанности посла Феррарского герцогства во Франции. В нем участвовало около двадцати всадников, в том числе будущий король Генрих II (ниже мы расскажем о некоторых подробностях этого мероприятия). Первая карусель уже под таким названием была проведена Генрихом IV 25 февраля 1605 года в большом зале Отеля де Бурбон. Участники изображали героев древности или античных богов. В 1606 году в Лувре состоялась первая карусель, в которой участники делились на четыре кадрили, каждая из которых представляла одну из четырех стихий. В 1612 году Мария Медичи, чтобы отпраздновать заключенный договор, по которому ее сын Людовик должен был жениться на Анне Австрийской, а ее дочь Елизавета (Изабелла) - выйти замуж за будущего короля Испании Филиппа, организовала карусель на недавно построенной площади Рояль. В процессии участвовало более 20 платформ. Лошади, которые их тянули, были замаскированы под оленей, львов, единорогов, слонов, верблюдов и носорогов. В массовке были люди, одетые как мавры, персы, китайцы, дикари и великаны. Били фонтаны вина, извергался вулкан. Для представления был воздвигнут специальный дворец, разрушенный во время финального фейерверка. Музыкальное сопровождение обеспечивали певцы королевской капеллы, а также лютни, гобои, корнеты, флейты, тамбурины и более 150 труб. Конный балет был встречен публикой с таким восторгом, что его повторили во дворе Лувра спустя три дня. Представление столь затянулось, что собственно конноспортивную часть пришлось перенести на следующий день.
Самая знаменитая французская карусель была проведена по приказу Людовика XIV возле дворца Тюильри 5-6 июня 1662 года, когда Людовик праздновал рождение наследника (на иллюстрации картина Анри де Жиссе, создавшего костюмы для этого мероприятия).
Кадрилей в этой карусели было целых пять и представляли они части света. Маркиз де Бельфон и граф де Со стали победителями игр и получили шкатулку с бриллиантами, в которой находился портрет короля. И поныне место, где проходили эти конные состязания носит название площадь Карусель (place du Carrousel). Это была последняя грандиозная карусель, проведенная в Париже, последующие проходили в Версале. Последние два крупных зрелища такого рода были проведены там в 1685 и 1686 годах в честь дофина.
В современном мире сохранились конные карусели как демонстрации искусства выездки, которые проводят крупные школы верховой езды, такие как Национальная школа верховой езды в Сомюре (ее демонстрационная группа известна как Le Cadre Noir), Кавалерийский полк республиканской гвардии Франции, Испанская школа верховой езды в Вене. Всемирно известна карусель Королевской конной полиции Канады, участники которой ежегодно совершают гастроли по разным городам мира.
В России первая карусель была проведена 18 июля 1766 года в Петербурге для Екатерины II. Вот как описывает ее Михаил Пыляев: «Участвовавшие в карусели были в костюмах разных народов и разделялись на четыре кадрили: славянскую, индийскую, римскую и турецкую. Над последними двумя начальствовали графы Григорий и Алексей Орловы. Церемониймейстер в французском платье носил на поясе шарф с золотою бахромою, и в конвое его были 1 унтер-офицер, 8 человек конных и 2 трубача. Для вспоможения дано ему восемь человек герольдов; каждый из них имел при себе четырех конных и одного трубача. При кавалерах особые люди несли дротики, значки; участвовавшие в турнирах выказывали свою ловкость, отрубая головы куклам, изображавшим мавров, и пронзая копьями тигров и кабанов, сделанных из картона. На места, назначенные для карусели, пускали по билетам. Две великолепные ложи были приготовлены — одна для императрицы, другая для великого князя. Судьи, в числе которых был главным фельдмаршал Миних, приехали в придворных каретах и вошли в свои ложи, причем играли трубы и литавры. Посреди карусельного места находилась трибуна, в которой присутствовал главный судья; он чрез трубачей давал сигнал к въезду и выезду карусельных кавалеров. Кроме него было 12 судей, записывавших число выигранных призов, сохранял ли рыцарь на лошади должное положение, с правой ли ноги лошадь начинала скачку и не сбивалась ли с ноги».
Последняя конная карусель в России была устроена в Москве 20 и 25 июня 1811 года в имении Алексея Орлова-Чесменского Нескучное. Участники соревновались во владении копьем, шпагой и пистолетом. Взносы участников и деньги, полученные со зрителей, были направлены на благотворительные цели.
Французское слово carrousel в более знакомом нам значении 'вращающаяся площадка для катания детей' появляется позже. Это развлечение было, конечно же, вдохновлено конными каруселями. Более того, пишут, что сама идея катания на деревянных лошадях возникла изначально не для детских развлечений, а в качестве варианта тренировки будущих участников конной карусели. Они могли, не утомляя лишний раз лошадей, упражняться в попадании копьем в мишени при помощи вращающегося круга и деревянной лошади.
Такие карусели существовали уже в XVIII веке. Немецкий геолог Карл Цезарь фон Леонгард в 1854 году вспоминал о своем детстве, пришедшемся на 1790-е: «Среди аттракционов развлекательного комплекса [Вильгельмсбад] в годы моего детства была, прежде всего, карусель [das Carroussel]. Какое наслаждение было кататься по кругу на деревянных лошадях в натуральную величину или в изящных открытых каретах, запряженных деревянными белыми и черными лошадьми. За рыцарскими играми было забавно наблюдать. С детской серьезностью, даже с почти торжественным видом, люди играли в рыцарские турниры и метали дротики, отрубали головы туркам, проезжавшим мимо, и бросали шары в широко открытый рот мавра».
Откуда же взялось французское слово carrousel? Его явный предшественник — итальянское carosello, точнее неаполитанское carusiello. Далее же предлагают несколько версий. По одной гипотезе, оно связано со словом carro 'повозка'. По другой, составлено из gara 'состязание' и sello 'седло'. Чтобы представить самую вероятную версию, нам надо снова отправиться в прошлое, но уже не во Францию XVII века, а в Италию XV века, откуда родом конная карусель.
В 1442 году король Арагона и Сицилии Альфонсо V, победив в войне, присоединил к своим владениям Неаполитанское королевство. Он перенес свой двор в Неаполь, и одной из новинок, которые завел король, стал Jugo de Cannas — рыцарский турнир, включавший поединки всадников, разделенных на команды. Рыцари сражались тупыми копьями, бросали друг в друга стебли тростника (староисп. canna, совр. caña) с липким наконечником, стараясь, чтобы тростниковый дротик прикрепился к доспехам противника, а также метали маленькие полые глиняные шарики. На турнирах в Испании эти шарики называли alcancías. Эти шарики стали постоянным атрибутом неаполитанских турниров-каруселей. Обычно в них участвовали две команды по четыре всадника. По сигналу всадник из одной команды выходил из строя и ехал навстречу команде противника, держа шарик в руке. Достигнув противников, он бросал шарик на землю, чтобы разбить в знак вызова. Затем команды начинали преследовать друг друга, и каждый всадник пытался разбить шарик, бросая его в щит противника. Лишь ко второй половине XVI века игры в Неаполе приобрели вид более близкий к конному балету. Но и в уже упоминавшихся конных играх 1546 года, устроенных во Франции Ипполитом д'Эсте, участники вместо глиняных шариков бросали друг в друга апельсины и яйца.
Испанское слово alcancía означает кассу (как ящик для наличных в магазине), ящик для пожертвований в церки, а также копилку. Оно происходит от арабского al-kanz 'казна'. В Неаполе же глиняные копилки называли слово carus(i)ello от caruso 'бритая голова'. Конную игру, где использовались эти шарики, тоже стали называть carusello.